Si eres un expatriado en España o posees activos en este país, es vital que comprendas la importancia de tener un testamento español, incluso si ya tienes uno en tu país de origen. La complejidad del sistema legal español puede hacer que la gestión de tu patrimonio y la distribución de tus bienes se conviertan en un proceso complicado para tus herederos. A continuación, exploraremos las razones por las que un testamento español puede ser tu mejor opción.

El problema de depender únicamente de un testamento extranjero

Comencemos analizando qué ocurre si no tienes un testamento español. Imagina que tienes un testamento en tu país de origen (por ejemplo, en el Reino Unido, Alemania o Estados Unidos) que abarca todos tus activos en el mundo. ¿Puede utilizarse ese testamento en España? Sí, pero considera las siguientes complicaciones:

Reconocimiento legal y traducción: Un testamento extranjero no se reconoce automáticamente en España. Antes de que las autoridades españolas lo acepten, a menudo necesita pasar por un proceso en su país de origen (por ejemplo, la sucesión). Por ejemplo, un testamento británico debe pasar por la sucesión en el Reino Unido y obtener un Grant of Probate. Luego, para usar ese testamento en España, debe ser traducido al español y «legalizado» (apostillado). Todos estos documentos (el testamento, el certificado de sucesión, el certificado de defunción) deben ser traducidos oficialmente por un traductor jurado, lo cual puede ser costoso y llevar tiempo.
Leyes de herencia diferentes: Las leyes de herencia varían entre países. Tu testamento extranjero podría indicar «dejo todo a mi cónyuge», lo cual es válido bajo la ley del Reino Unido. Sin embargo, si eres residente habitual en España, la ley española (que incluye la herencia forzada) puede aplicarse si no elegiste explícitamente la ley del Reino Unido en tu testamento. España podría anular partes de tu testamento para conceder a tus hijos una parte. Al redactar un testamento español, puedes expresar claramente tus deseos conforme a la ley española (o elegir explícitamente tu ley nacional bajo el Reglamento de la UE 650/2012). Sin esa elección, un testamento extranjero podría entrar en conflicto con los principios legales españoles, lo que podría complicar las cosas e incluso conducir a disputas legales.
Acceso demorado para los herederos: Si falleces en España, tus herederos podrían tener que esperar a que finalice el proceso de sucesión en tu país de origen para poder gestionar los activos en España. Los bancos españoles, por ejemplo, congelan cuentas y, por lo general, no liberan fondos a los ejecutores extranjeros hasta que se presenten los documentos apropiados (que llegan tras la sucesión en el extranjero). Este proceso puede tardar meses. Un testamento español, en cambio, permite a los herederos gestionar directamente los asuntos en España, lo que a menudo acelera el proceso, ya que España no tiene un sistema de sucesión impulsado por ejecutores para testamentos notariales.
Ejecutor vs. Sin ejecutor: Algunos testamentos extranjeros nombran ejecutores para administrar la herencia. El sistema español no utiliza ejecutores de la misma manera (a menos que se nombre uno específicamente en el testamento, y aun así, su papel es limitado en comparación con, por ejemplo, un ejecutor británico). Puede haber fricción legal: un ejecutor británico podría no ser reconocido automáticamente en España sin pasos adicionales. Un testamento español típicamente no nombra ejecutores (a menos que sea necesario) y puede facilitar la distribución directa a los herederos según la práctica española.
Riesgo de intestación parcial: Si tu testamento extranjero no contempla específicamente los activos en España, existe el riesgo de que no cubra correctamente ciertos bienes, lo que podría llevar a una intestación para esos activos. Por ejemplo, si tu testamento extranjero es muy antiguo y compraste una casa en España más tarde, y el lenguaje del testamento no cubre claramente los activos en todo el mundo, las autoridades españolas podrían cuestionarlo. Un testamento español puede dejar claro los bienes en España, como propiedades y cuentas bancarias, eliminando cualquier duda.

Como resultado de estos problemas, depender únicamente de un testamento extranjero puede significar más pasos legales, más costos de traducción y administración, y más incertidumbre para aquellos que dejas atrás.

Ventajas de tener un testamento español

Ahora, exploremos los beneficios de tener un testamento en España, mientras mantienes tu testamento extranjero para los activos en otros lugares:

Procedimiento simplificado en España: Un testamento notarial español se registra automáticamente y es reconocido. Al fallecer, lo único que se necesita es el certificado de defunción español y el Certificado de Últimas Voluntades (para demostrar que existe tu testamento español), y tus herederos pueden obtener una copia autorizada de tu testamento del notario. Luego pueden proceder con la herencia en el notario, sin necesidad de involucrar a ningún tribunal para la sucesión en España. Esto es mucho más rápido que depender de un testamento extranjero, donde los herederos deben esperar a un certificado de sucesión desde el extranjero.
Claridad sobre la ley aplicable: En un testamento español, puedes indicar explícitamente qué ley deseas que rija tu herencia. Por ejemplo: “Elijo que la ley de mi nacionalidad, Inglaterra y Gales, rija mi patrimonio, según el Artículo 22 del Reglamento de la UE 650/2012.” Esta frase en un testamento español deja claro que las reglas de herencia forzada españolas no se aplicarán, y que, en cambio, se aplicará tu ley nacional, que puede permitir más libertad. Sin un testamento español, aunque tu testamento extranjero lo sugiera, las autoridades españolas podrían no interpretarlo así sin que esté explícitamente alineado con los requisitos del reglamento de la UE.
Evitar la doble imposición y la coordinación: La tributación es independiente del testamento, pero un testamento español puede estructurarse de maneras que minimicen impuestos o al menos aprovechen las deducciones fiscales españolas (como dividir explícitamente las legados de manera fiscalmente eficiente). Además, al liquidar activos españoles mediante un testamento español, el impuesto sobre sucesiones de esos activos puede gestionarse de inmediato en España (dentro del plazo de 6 meses) sin esperar a procesos en el extranjero que podrían hacerte perder plazos fiscales españoles. No cumplir con esos plazos puede conllevar penalizaciones. Desde el punto de vista de Impuestos Herencias, un testamento español ayuda a asegurar que la herencia se cierre a tiempo, evitando recargos por impuestos.
Ajuste a la propiedad española: Muchos expatriados utilizan su testamento español para abordar específicamente preocupaciones relacionadas con propiedades en España. Por ejemplo, la ley española podría no reconocer ciertas disposiciones de tu testamento en tu país de origen. Si tu testamento del Reino Unido deja una casa en fideicomiso vitalicio, ese concepto no existe realmente en España. Pero en un testamento español, podrías simular eso otorgando un usufructo a una persona y la propiedad desnuda a otra, logrando un efecto similar de manera legal en España. Así, un testamento español puede adaptar tus deseos a los conceptos legales españoles.
Reducir costos y estrés para los herederos: Tratar con un sistema legal extranjero es estresante para cualquiera. Si tus herederos viven fuera de España, imagínalos intentando navegar por la herencia española con un testamento en inglés, enfrentándose a procedimientos legales que no comprenden. Al tener un testamento español, escrito en español (con o sin traducción al inglés), y utilizar el sistema notarial español, les ahorras muchas molestias. Los notarios y registros españoles se encargarán del resto. Como señalan los abogados de Málaga en su sitio web, hacer un testamento español «brinda claridad, asegura el cumplimiento de las leyes locales y ayuda a evitar complicaciones innecesarias durante el proceso de herencia».
Sin riesgo de revocar tu testamento extranjero (si se hace correctamente): Algunos temen: «Si hago un testamento español, ¿cancelará mi otro testamento?» La clave es tener testamentos que estén limitados en su alcance. Un testamento español bien redactado normalmente indica que cubre solo tus activos españoles (o todos los activos en España y tal vez en otros lugares, excepto tu país de origen). Además, podría indicar que no revoca testamentos extranjeros anteriores respecto a activos que no son españoles. Así, puedes tener dos testamentos complementarios: uno para España y otro para tu país de origen.
Cumplimiento con la ley española: Un testamento español se redactará de acuerdo con la ley de herencia española (o al menos con la elección de tu propia ley si así lo decides). El notario español se asegurará de que sea válido aquí. Si solo tienes un testamento extranjero que contiene disposiciones no válidas según la ley española, partes del mismo pueden ser inaplicables aquí.
Rapidez en la transferencia de propiedades: Si posees bienes raíces españoles y tú o tus herederos podrían querer venderlos tras tu fallecimiento, un testamento español acelera la transferencia de la propiedad a nombre de los herederos, permitiendo que la venta proceda rápidamente.

Desmitificando los malentendidos comunes

«Si no soy residente español, no necesito un testamento español.» En realidad, incluso los no residentes con activos en España pueden beneficiarse. Los procesos de herencia para no residentes son, quizás, aún más gravosos si dependen de testamentos extranjeros, ya que tienen que manejar legalidades transfronterizas desde lejos. Un testamento español localiza el proceso.
«Los testamentos españoles son solo en español, no entenderé lo que estoy firmando.» Puedes obtener testamentos bilingües (por ejemplo, en inglés y español). El notario puede permitir que el texto en inglés se incluya como una traducción no oficial. Lo importante es que el texto en español es el que tiene validez legal, pero puedes asegurarte de entenderlo completamente.
«¿Qué pasa si quiero dejar todo a mi cónyuge, pero la ley española no lo permite debido a los herederos forzosos?» Si eres un extranjero de un país como el Reino Unido o Estados Unidos que no tiene herederos forzosos, puedes elegir tu ley nacional en tu testamento español. España respetará eso y te permitirá dejar activos como desees.
«No tengo nada especial en España, solo una cuenta bancaria.» Incluso entonces, un testamento español es útil. Los bancos pueden ser muy complicados al liberar fondos a ejecutores extranjeros. Un testamento español que deje la cuenta bancaria a, por ejemplo, tu cónyuge o hijo, permite que ese heredero vaya con la escritura de herencia al banco y obtenga el dinero.

Ejemplo del mundo real

Considera a Juan, un expatriado británico en España con una villa y un testamento en el Reino Unido que deja todo a su esposa. Juan fallece. Su esposa, María, ahora debe:

Obtener el certificado de sucesión en el Reino Unido (lo que lleva meses).
Pagar a un abogado para traducir el testamento británico y el certificado de sucesión al español.
Obtener un apostille en esos documentos (de las autoridades del Reino Unido).
Contratar a un abogado español para presentarlos junto con el certificado de defunción español a un notario o tribunal para formalizar la aceptación en España.
Mientras tanto, el reloj de 6 meses para el impuesto de sucesiones en España está corriendo.
El ayuntamiento local también está pidiendo la plusvalía.
María está lidiando con dos sistemas legales a la vez mientras llora su pérdida, posiblemente incurriendo en doble gasto legal (Reino Unido y España).

Si Juan hubiera hecho un simple testamento español indicando “dejo mi villa española y cualquier otro activo en España a mi esposa María”, y escoger la ley del Reino Unido para regir (para que los hijos no pudieran impugnar, ya que eso está permitido bajo la ley del Reino Unido):

María habría ido al notario español, presentando el certificado de defunción y el certificado del registro de testamentos.
Obtener la copia del testamento, firmar una escritura de aceptación de herencia en el notario.
Presentar el impuesto de sucesiones en España usando esa escritura.
Cambiar la propiedad a su nombre y listo. El testamento del Reino Unido ni siquiera entra en juego para los activos españoles.

Esta diferencia representa meses de papeleo frente a un proceso potencialmente de más de un año de complicaciones transfronterizas.

Cómo hacer un testamento español (brevemente)

Es bastante sencillo:

Localiza un notario local (o un abogado de habla inglesa que pueda redactar uno y coordinar con el notario).
Decide sobre la distribución de tus activos en España (podría reflejar tu testamento principal, o ser diferente si tienes razones).
Incluye la cláusula de elección de ley si deseas aplicar tu ley nacional.
El testamento puede ser tan corto o largo como sea necesario. A veces, para expatriados con uno o dos herederos, es breve: “Dejo toda mi propiedad en España a mi cónyuge. Si él/ella fallece antes que yo, entonces a mis hijos por igual. Elijo que se aplique mi ley nacional. Revoco cualquier testamento español anterior (pero no mi testamento extranjero que trata sobre activos que no son españoles).”
El notario se asegurará de que esté correctamente redactado y firmado.

El costo podría estar alrededor de 60 a 100 euros para el notario, más posiblemente tarifas de asistencia de traducción si es necesario. Un pequeño precio por un beneficio enorme.

Si necesitas más orientación o un enfoque personalizado, consultar recursos como Papeles Claros para cuestiones fiscales o firmas legales con experiencia en expatriados puede ayudar a adaptar tu testamento español a tu situación.

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